2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯每组4队的结构，但小组数量从以往的8组增加到了12组。国际足联选择保持小组规模不变，主要是为了保证每支球队在小组赛阶段仍能进行3场比赛，维持赛事平衡性。
在小组赛结束后，每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这意味着24支球队可以通过小组前两名的身份出线。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格，这样淘汰赛阶段正好凑齐32支球队。这种设计既保证了强队不会因偶然失利提前出局，又让更多球队有机会参与后续赛事。
小组赛的积分规则与往届相同：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当多支球队积分相同时，将依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分等要素。值得注意的是，由于涉及8个小组第三的横向比较，所有小组第三名的积分和净胜球数据将被统一排序，这要求球队在确保晋级的同时还要争取更好的小组赛成绩。
与32队时代相比，新赛制下每支球队仍踢3场小组赛，但晋级路径更为多元。以往小组第三基本意味着淘汰，而现在理论上37.5%的小组第三都能晋级。这种改变降低了"死亡之组"的残酷性，但也可能导致部分球队在确定出线后采取保守策略。国际足联希望通过这种设计增加比赛悬念，让更多国家和地区的球队获得参与高水平对决的机会。
对观众而言，12个小组意味着首轮比赛场次将显著增加，小组赛阶段的竞争格局会更hth体育复杂。由于涉及8个小组第三的晋级名额争夺，最后一轮小组赛可能出现多场比赛结果相互影响的局面。这种赛制下，球迷需要更关注各组的积分形势变化，特别是当自己支持的球队处于小组中游位置时，出线机会的判断将需要综合考虑更多因素。
