2026年世界杯将迎来历史上最大规模的扩军——参赛球华体会队从32支增至48支。为适应这一变化，国际足联对赛制进行了调整，其中最核心的变化之一就是小组赛阶段的分组方式。本届世界杯将不再采用传统的8个小组，而是划分为12个小组，每组4支球队，共进行72场小组赛。
在12个小组中，每支球队将与同组其他三队各交锋一次，共打3场比赛。小组排名依据积分（胜3分、平1分、负0分）、净胜球、进球数等标准依次决定。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总计有32支球队进入淘汰赛阶段，与以往32强的规模一致，但晋级路径更为复杂。
这一设计主要是为了平衡扩军后的竞争公平性。由于小组数量增加，若仅取前两名，将只有24队晋级，远少于淘汰赛所需的32队。因此，通过比较所有12个小组第三名的战绩，选出表现最好的8支，既保留了小组赛的竞争强度，又确保淘汰赛拥有足够队伍。比较标准通常包括积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及抽签等，顺序与小组内排名规则一致。
并非所有小组第三都能直接比较原始积分，因为不同小组对手实力差异可能较大。但规则上，所有小组第三的战绩是放在同一标准下横向对比的。例如，某队作为小组第三取得2胜1负（6分），显然优于另一支1胜2负（3分）的第三名。即使出现积分相同，也会依次比较净胜球、进球数等。值得注意的是，由于每组比赛场次相同（均为3场），数据具有可比性，无需像某些赛事那样剔除对阵垫底队的成绩。
虽然分组抽签决定了各队所在小组的对手，但“最佳小组第三”的机制在一定程度上缓解了“死亡之组”对第三名球队的不利影响。即便身处强队云集的小组，只要战绩足够好，仍有机会以第三名身份晋级。不过，这并不意味着可以轻视分组形势——毕竟小组前两名直接出线更为稳妥，避免陷入与其他小组第三名的激烈横向竞争。
对于球迷而言，2026世界杯小组赛阶段将更具悬念。不仅每场比赛都可能影响最终出线格局，连一些看似“无关紧要”的比赛（如两支已确定出线球队之间的对决）也可能间接决定哪支第三名能跻身淘汰赛。此外，在关注自己支持球队的同时，还需留意其他小组的赛果，尤其是涉及潜在竞争对手的积分变化。这种机制让小组赛末轮的多场比赛可能同时成为“生死战”。
